1985年，哈佛商学院的迈克尔·波特教授在其所著的《竞争优势》一书中首次提出了价值链的概念，指出它是对增加一个企业的产品或服务的实用性或价值的一系列作业活动的描述，主要包括企业内部价值链、竞争对手价值链和行业价值链三部分。
以顾客价值为中心。
价值链主要是用于分析企业的价值生成机制，是一个分析竞争优势的工具。
价值链并不是仅仅存在于一个企业内部，而是可以向外延伸和链接。如果几个企业之间已经形成了供应链连接并实现了同步流程管理，那么我们可以认为这些企业的价值链已经实现了一体化连接。因此，企业辨清自己的价值链，是实施供应链管理的前提。
最初价值链是使用在企业内部的，后来也被运用到企业外部，成为分析业务链条和经营活动工具的一个方法。
价值链，是从价值的角度来看问题，事实上，价值链可以作为分析产业链的方法和工具，当价值链用来分析产业链的时候，价值链和产业链是一致的。
当前价值链思想已超越了传统波特价值链仅限于单个企业内部活动分析，扩大到企业之间的关系互动分析，企业内部的产品设计、釆购、生产、销售和服务等活动构成了内部价值链，企业与供应商、分销商以及顾客等互动活动构成了外部价值链，内部和外部价值链构成波特所提到的那个更大的价值创造系统。总的来看，学界有把产业链和价值链联合做产业价值链研究的趋势，产业价值链的研究也是值得关注的点。